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Jun 11, 2023

Nature Rambles: Em busca do mocassim de ouro

MIKE MILLER Há aqueles momentos na vida que realmente ficam na sua memória.

MIKE MILLER

Há aqueles momentos na vida que realmente ficam na sua memória. Para mim, muitas dessas experiências giram em torno da natureza. Encontrar uma orquídea nativa na natureza é uma das minhas memórias arraigadas. Envolvia ser conduzido a um local com os olhos vendados por um botânico que queria manter o local em segredo. Era um pouco como o romance O Senhor dos Anéis de Tolkien, onde a Irmandade foi conduzida com os olhos vendados para o reino élfico florestal de Lothlórien. Minha busca era ver uma população saudável de orquídeas sapatinho da senhora amarela (Cypripedium parviflorum). Lá, em uma ravina profunda e arborizada ao longo das falésias do rio Illinois, havia uma exibição de lindas flores douradas em forma de chinelo. Eu poderia até ter murmurado "meu precioso" ao vê-la. Essas flores se assemelham a um mocassim amarelo brilhante com vários cordões avermelhados retorcidos que se projetam para trás da parte principal da flor. Esta planta já foi muito mais comum ao longo dos penhascos de Illinois. Os primeiros escritos pioneiros falam da facilidade com que grandes buquês foram reunidos dessa bela orquídea. Outro nome para esta planta é Shoe de Whip-poor-will. Curiosamente, este nome antigo e muitas vezes esquecido sugere o habitat preferido desta planta. Como o Whip-poor-will, esta orquídea se dá melhor em bosques abertos de carvalho. A luz do sol manchada através das árvores recém-folhadas de meados de maio, juntamente com os ricos solos da floresta - e muita umidade - preparam o cenário para esta flor prosperar.

As orquídeas Yellow Lady's Slipper crescem em um local no Condado de Peoria, onde voluntários trabalham para erradicar a invasora Garlic Mustard, que ameaça as orquídeas. FOTO DE MIKE MILLER

Os chinelos de senhora amarelos são polinizados por várias espécies de abelhas de tamanho médio. Essas abelhas são atraídas a entrar no sapatinho amarelo em busca de néctar, onde primeiro entram em contato com as partes femininas da flor. Como um túnel de parque de diversões, as abelhas são obrigadas a seguir as dobras internas da flor e deixar o chinelo em uma direção diferente da que vieram. Ao saírem, encontram a parte masculina da flor, onde o pólen gomoso é depositado sobre a abelha. Embora isso possa parecer retrógrado (coleta de pólen depois de entrar em contato com a parte feminina da planta), é um truque muito inteligente que garante a polinização cruzada. Dessa forma, a planta não consegue polinizar a si mesma. A abelha deve visitar mais de uma flor para polinizar a planta... um método eficaz de aumentar a diversidade genética. As orquídeas são um grupo muito diversificado de plantas. Existem cerca de 45 espécies de orquídeas encontradas em Illinois. Nenhum deles é muito comum e mais da metade deles está listado como espécie ameaçada ou ameaçada de extinção. Uma razão pela qual eles são incomuns é a maneira estranha como eles se propagam. As "sementes" das orquídeas são mais como poeira microscópica. Eles podem se espalhar com o vento por muitos quilômetros, mas seu tamanho microscópico tem uma grande desvantagem. Ao contrário das sementes maiores, que são depósitos de energia, as sementes microscópicas das orquídeas precisam de ajuda para crescer. As sementes de orquídea devem encontrar uma espécie única de micorriza fúngica para formar uma relação simbiótica para que ocorra a germinação. O fungo fornece uma rede para enriquecer a muda com água e nutrientes, a orquídea fornecerá ao fungo açúcares derivados da fotossíntese. Essa relação simbiótica da propagação de orquídeas está apenas começando a ser compreendida pelos ecologistas. Muitos pesquisadores estão tentando identificar exatamente quais espécies de fungos diferentes orquídeas precisam para se reproduzir com sucesso. Acontece que não é um relacionamento simples. Espécies diferentes de orquídeas precisam de fungos diferentes. Poucas relações simbióticas são simples, e a capacidade de identificar fungos micorrízicos é um empreendimento genético muito complexo. Um laboratório onde este trabalho está acontecendo é no Illinois College em Jacksonville. Uma pequena faculdade no meio da região do milho está tentando entender as complexidades de algumas das flores silvestres mais raras da Terra. Antes da compreensão da complexa relação da orquídea com os fungos, muitas orquídeas foram destruídas por pessoas que as transplantaram. Esta é uma das razões pelas quais minha primeira experiência com orquídeas envolveu uma venda nos olhos. Os botânicos ainda são muito cautelosos ao compartilhar a localização das orquídeas. Os fungos do solo não podem simplesmente ser transplantados junto com uma orquídea. A orquídea transplantada sobreviveria por um curto período de tempo, depois cairia no nada. Uma população inteira do raro Showy Lady's Slipper (Cypripedium reginae) crescendo em uma pequena reserva natural no Condado de Woodford foi provavelmente perdida para pessoas que tentaram transplantá-los. Outros fatores também estão levando ao declínio nas populações de orquídeas. Os cervos adoram comê-los. As populações de hoje tendem a ser encontradas precariamente empoleiradas em áreas onde os cervos têm dificuldade de acesso. Outro fator é o impacto crescente de espécies invasoras. Alho Mostarda, Bush Honeysuckle, e uma série de outras espécies exóticas tornaram-se mais prevalentes em nossas áreas naturais. Essas plantas podem alterar a composição do solo e reduzir a diversidade de fungos que prosperam no solo outrora rico. O baralho parece contra a sobrevivência das orquídeas a longo prazo. Aquela plantação de orquídeas que visitei pela primeira vez há 40 anos se foi, substituída por uma densa plantação de mostarda com alho. No entanto, em florestas onde as pessoas responsáveis ​​removeram espécies invasoras e trouxeram saúde de volta à paisagem, novas populações surgem. Os seres humanos podem ser bons administradores da terra. Como Gandalf explicou a um Frodo desamparado, que lamentou não querer viver em um mundo experimentando tal conflito, "E também todos os que vivem para ver tais tempos. Mas isso não é para eles decidirem. Tudo o que temos que decidir é o que fazer com o tempo que nos é dado."